SESTON William
« Dioclétien et la Tétrarchie. Tome I : Guerres et Réformes (284-300) »
 
Paris, E. De Boccard, 1946, in-8 (25,5 x 16,5 cms), 398 pp., broché.
 
Tome 1 seul paru.
 
[M. W. Seston, bien connu par ses études antérieures, présente dans un gros livre de quatre cents pages environ les résultats partiels de son enquête sur le règne de Dioclétien.
 
Cet ouvrage, qui porte comme sous-titre : Guerres et Réformes (284-300) et qui sera suivi d'un second volume, se subdivise en trois parties : La Genèse de la Tétrarchie, La Théorie de la Tétrarchie, Les Réformes dans l'État. Dans sa conclusion générale, l'auteur a résumé les grandes lignes de son étude comme suit : « Au cours de cette enquête, le lecteur a été conduit sur trois voies différentes : à travers le récit détaillé des guerres, il a vu se créer un régime politique ; puis on lui a expliqué de quels éléments était fait le pouvoir des Tétrarques dans un empire resté un ; enfin on a voulu lui montrer par quelles réformes, à cette unité sans cesse affirmée, l'État avait été progressivement adapté » (p. 353).
 
Quelques pages plus loin (p. 356) M. Seston définit la véritable originalité de la Tétrarchie. « Celle-ci n'est point dans les réformes administratives ou militaires, car elles sont l'aboutissement d'une évolution qui occupe tout le ιιιè  siècle et elles trouvent pour une part importante leur achèvement dans l'oeuvre de Constantin. Elle est dans la conception du pouvoir impérial et de son organisation ».
 
Une fois complet, cet ouvrage constituera sans aucun doute, un travail de base dans les recherches ultérieures sur la période de Dioclétien.
 
Les limites fixées par les années 284 et 300 ne sont pas toujours respectées au cours de cet exposé. C'est que l'auteur, à bon droit croyons-nous, n'a pas suivi la méthode annalistique. Il a traité aussi complètement que possible, certains problèmes et s'en est réservé d'autres, qui se posent déjà dans la période envisagée, pour plus tard.
 
Si l'on veut tenir compte de ce qui est dit dans l'Avant-Propos, on peut affirmer que l'exposé est complet, et qu'il donne une analyse consciencieuse et détaillée des faits (p. 59 sqq.), groupés autour d'une idée centrale et examinés avec beaucoup de sens critique (p. 38 sqq.). Il est vrai que parfois on note une digression qui n'aide pas à prouver la thèse défendue; en général cependant le récit des événements est indispensable pourapprécier les idées fondamentales du livre (p. 79, p. 135).
 
L'auteur, en expliquant les faits, présente des conclusions neuves, des vues et des interprétations nouvelles, sur la campagne africaine (p. 116), la persécution des chrétiens (p. 123), la genèse de la Tétrarchie (p. 184) pour ne citer que quelques exemples. Il montre qu'une révision de la chronologie communément admise s'impose (p. 98) et qu'il faut parfois rejeter les conclusions des prédécesseurs (p. 79). Des pages comme celles, consacrées à l'unité de l'Empire (p. 245-247) sont extrêmement intéressantes.
 
Insistons également sur le fait que toutes les catégories de sources sont utilisées. M. Seston domine complètement les textes littéraires dans l'aperçu qu'il en donne comme introduction (p. 17-32). Au cours de son exposé, il fait preuve d'une connaissance approfondie des papyri (p. 287) ainsi que de l'archéologie (p. 35-38, p. 250). Une large érudition se trouve au service d'une perspicacité ingénieuse. Notons en passant que le texte, traduit à la p. 283 est à rapprocher d'une certaine façon de UPZ 110 (164 avant J.C.) et qu'ailleurs aussi on retrouve un certain parallélisme avec la situation du temps des Ptolémées. Peut-être sera-t-il difficile de se déclarer d'accord avec toutes les affirmations de l'auteur, se rapportant soit aux sources soit aux conclusions. Dans le procès intenté à l'Histoire Auguste, sans doute, le jugement final n'est pas encore prononcé, si attrayante que soit l'hypothèse de M. Baynes, admise par M. Seston. D'autre part il peut paraître imprudent de souligner trop le caractère exclusivement romain du règne de Dioclétien, même en se gardant de tomber dans les erreurs d'autrefois.
 
Il y a trois appendices et trois index. Les appendices s'intitulent : la chronologie du règne de Dioclétien d'après la titulature impériale. — Protostasia, prototypia, capitatio. — Arabia Augusta Libanensis ; Les index : index analytique — index auct orum veterum (textes et monuments figurés, discutés et commentés) — index auctorum recentiorum. Les cartes représentent le diocèse d'Afrique de 298 (?) à 303 — le diocèse d'Afrique de 303 à 311 (?) — · Arabia Augusta Libanensis.
 
L'auteur s'est vu obligé de donner à la fin de son beau volume quelques addenda qui ne manquent pas d'intérêt.
 
Source : Peremans Willy. Seston (William). Dioclétien et la Tétrarchie, I. Guerres et Réformes (284-300). In: Revue belge de philologie et d'histoire, tome 26, fasc. 3, 1948. pp. 632-633]